Où l'internet circule-t-il vraiment ? Fibres aussi fines qu'un cheveu reliant les continents

L'idée que l'internet circule principalement dans les airs semble tout à fait naturelle. Lorsqu'on envoie une photo de vacances, qu'on regarde une vidéo ou qu'on traite des e-mails professionnels sur un téléphone, on a facilement l'impression que les données volent tout simplement dans l'air. Peut-être vous arrive-t-il parfois de penser qu'un satellite tourne au-dessus de vous et règle tout en un éclair.

Mais la réalité du système est bien plus terre à terre, ou plutôt sous-marine. Le confort sans fil dont nous dépendons chaque seconde repose en fait entièrement sur une technique lourde et massive enfouie dans le sable marin. Explorons le fonctionnement fascinant de ce réseau sous-marin et sa nécessité pour le monde moderne.

Comment fonctionnent les autoroutes de données au fond des océans

Le réseau en ligne mondial est actuellement littéralement suspendu à un enchevêtrement de câbles reposant dans l'obscurité totale au fond des océans. Il y a plus de cinq cents de ces routes sous-marines dans le monde. Si elles étaient toutes mises bout à bout, elles mesureraient plus de 1 600 000 kilomètres, ce qui signifie qu'elles encercleraient notre planète plusieurs fois.

Bien qu'elles transportent environ 99 % de tout le trafic internet international, le câble lui-même est d'une épaisseur comparable à celle d'un tuyau d'arrosage. L'énorme quantité d'informations, des messages importants des gouvernements jusqu'aux simples vidéos de chats, doit tenir dans cette taille discrète.

Impulsions lumineuses à l'intérieur d'un cheveu de verre

En regardant sous la protection, on découvre que l'élément crucial se trouve au cœur même. À l'intérieur, se trouvent des faisceaux de fibres de verre aussi fines qu'un cheveu humain. Les données y sont transmises par des faisceaux laser qui clignotent des milliards de fois par seconde, propulsant l'information à une vitesse proche de celle de la lumière.

Les experts parviennent également à faire entrer des dizaines de faisceaux colorés différents dans une même fibre, chacun transportant une partie distincte des données. Ainsi, dans un seul fil de verre, votre e-mail voyage à côté d'une vidéoconférence vers l'autre bout du monde. Un câble peut ainsi transmettre en une seule seconde une quantité d'informations inimaginable, permettant aux données de parvenir de New York à Sydney ou de Hong Kong à Londres avant que vous n'ayez eu le temps de lire un mot.

En raison des distances énormes, la lumière s'épuise en chemin. C'est pourquoi des boîtiers spéciaux sont disposés le long des itinéraires pour réenergiser et amplifier le signal affaibli.

Du fond de la mer à votre téléphone

Tout ce processus se déroule si rapidement que vous ne le remarquez pas en naviguant normalement. Lorsque vous vous connectez à internet, votre téléphone ou ordinateur établit une liaison sans fil uniquement avec l'émetteur ou le routeur domestique le plus proche. Dès lors, les données se déplacent à travers des fils classiques sur terre, qui convergent ensuite dans de grands centres technologiques.

Ces centres sont directement reliés aux câbles marins. Bien que l'internet par satellite connaisse un développement, il représente toujours une proportion infime du trafic mondial total, car les fibres de verre sous l'eau restent le moyen le plus rapide, fiable et économique de relier les continents.

Anatomie d'un câble – de quoi doit-il résister ?

Pour que les fragiles fibres de verre résistent dans l'environnement océanique rude pendant jusqu'à vingt-cinq ans, elles nécessitent une protection extrême. Le processus de fabrication dans les usines ressemble davantage à une production lourde de l'industrie mécanique.

Le cœur de verre est d'abord enrobé de cuivre. Ce dernier a un rôle important, car il conduit l'électricité sur toute la longueur de l'itinéraire et alimente les boîtes qui amplifient le signal sous l'eau. Ensuite, d'autres couches épaisses sont ajoutées, composées de plastique, de câbles d'acier robustes, et de goudron protecteur. Le produit final doit résister à de forts courants sous-marins, des glissements de terrain sous-marins et même des tremblements de terre.

Un mois dans la cale et une avancée à pas de tortue

Amener un tel colosse au fond de l'océan est un énorme défi, nécessitant des mois de planification et de recherche de routes exemptes de roches aiguës et d'autres obstacles naturels. La pose proprement dite commence dans le port, où le câble est enroulé à travers des convoyeurs directement dans d'énormes réservoirs circulaires dans la cale de navires spécialisés.

Les ouvriers dans ces espaces doivent assembler à la main des milliers de kilomètres de câbles en boucles parfaites pour éviter tout entortillement lors du déroulement. Une personne court littéralement avec le câble en cercle pendant que d'autres le maintiennent. Ce travail humain se déroule en continu, par équipes de douze heures, et remplir un navire prend environ quatre semaines.

Le navire chargé transporte ensuite une cargaison pesant des milliers de tonnes. En mer ouverte, le navire se déplace à une allure d'escargot d'environ dix kilomètres par heure, soit un léger trot, et libère lentement le câble depuis l'arrière. Lorsqu'il s'approche de la côte, où le risque de dommages est le plus élevé, une charrue sous-marine est utilisée pour enterrer le câble en toute sécurité dans le fond marin.

Si un orage fort avec d'énormes vagues surprend l'équipage, le capitaine doit faire couper le câble, l'attacher à une bouée flottante et se diriger vers la sécurité. Une fois le temps calmé, le navire revient, récupère l'extrémité, la relie et poursuit sa progression.

Quand une ancre brise le monde numérique

Malgré tout le blindage en acier, de 150 à 200 accidents de câbles surviennent chaque année dans le monde, entraînant des dommages. Parfois, ce sont des forces naturelles, comme lorsqu'en 2022, après une éruption d'un volcan sous-marin, l'île du Pacifique de Tonga fut complètement coupée du monde durant plus d'un mois.

Mais 80 % des pannes sont dues à l'activité humaine. Le plus souvent, ce sont des navires de pêche imprudents ou des ancres de navires qui accrochent et rompent le câble.

Heureusement, la plupart des pays ont à disposition des routes de secours, si bien que l'utilisateur moyen ne remarque même pas la coupure d'une ligne. Le problème survient dans les zones éloignées, qui dépendent d'une seule connexion.

La réparation d'un tronçon endommagé est techniquement difficile, mais il est souvent encore plus compliqué d'obtenir les autorisations bien connues des autorités, surtout si le câble se trouve dans des endroits où les frontières et intérêts de plusieurs États se chevauchent.

L'extraction du câble TAT-8 et une nouvelle bataille pour le fond marin

Les câbles ont une durée de vie et ceux qui sont anciens cèdent parfois la place à de nouvelles technologies. Un exemple est le premier câble sous-marin de fibres de verre portant la désignation TAT-8, qui reliait l'Amérique à l'Europe dès 1988. Bien qu'il ait cessé son service en 2002 en raison d'un défaut technique, il a été complètement retiré des profondeurs de l'Atlantique après vingt-quatre années d'existence sur le fond.

La principale raison de son extraction était le recyclage du cuivre précieux et le dégagement d'une route sous-marine recherchée pour les successeurs plus modernes.

Ce processus montre comment le monde a changé. Alors que la première connexion transatlantique en 1858, durant laquelle la reine britannique Victoria échangeait un message avec le président américain, était financée et construite par les gouvernements eux-mêmes, et le transfert durait 16 heures, aujourd'hui, toute la structure est prise en charge par des géants technologiques privés.

Des entreprises comme Google, Microsoft, Amazon et Facebook possèdent ou louent aujourd'hui plus de la moitié de l'espace dans ces câbles sous-marins. La construction de leurs propres autoroutes au fond des océans leur offre une indépendance et une rapidité pour leurs propres centres de données.

Mais ce projet s'est également transformé en une querelle politique étroitement surveillée. Les États considèrent ces câbles comme une infrastructure critique et craignent l'espionnage ou les dommages causés par des puissances étrangères.

L'Australie, par exemple, a déjà bloqué la société chinoise Huawei de la construction d'une ligne vers les Îles Salomon, craignant que le gouvernement chinois ne gagne ainsi accès aux réseaux locaux.

La base physique d'un monde sans fil

Les exigences pour les autoroutes sous-marines ne cessent de croître à mesure que des millions de personnes supplémentaires se connectent à internet. Les services en ligne, l'intelligence artificielle avancée ou les véhicules autonomes nécessiteront des volumes de données encore plus importants et un délai minimal.

La prochaine fois que vous prendrez votre téléphone et ouvrirez une page sans fil, pensez à ces milliers de kilomètres de tuyaux d'acier contenant une fibre de verre à l'intérieur, maintenant notre monde numérique silencieusement ensemble sous les profondeurs de la mer.